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サワッディーチャオ、チェンライ支店のソムです。往復３キロリス族の集落を歩き、高低差のあるアカ族の集落を散策し、もう私たちは喉カラカラです。駆け込む先はメーサロン名物台湾式茶芸館。乾いた身体になによりの甘露です。

シュンシュン湯気の立つヤカンから、しっかり温めた茶器に勢いよく熱湯を注ぐ。茶葉は踊り、開き、芳醇な香りがたちます。

使う茶葉はメーサロン産ウーロン茶。反共の砦として戦うことを止め、武装解除した国民党第９３師団５軍、彼らがこの地に根付いて生きていくと決めたときからメーサロンを支えたのは、台湾から送られたお茶の苗木でした。

お茶のたしなみ方は、台湾式。背の高い茶器では香りを、浅いほうで味を楽しみます。背の高いほうに茶を注ぎ、浅いほうで蓋をして

片手でくるっと天地を返します。熱くない、熱くない。一瞬です。

真上にすっと引き上げ、鼻に近づけ香りを楽しみます。２，３回左右に振って空気に触れさせて、再度香りを楽しみます。どうです？香りに変化がありましたか？

つぎに、浅いほうでお茶を口にします。いったん喉に落ちて、下からホワンと甘みが上がってきます。これがメーサロンの甘露。

三煎目までは、味も香りも素晴らしいものがでますので、しばしお代わりを楽しんだら、どんな茶葉が使われているのかみるのもまた一興です。このとおり、小さな一芯二葉が現れました。

メーサロンのお茶は４５日から６０日に一度、約６回から８回茶摘みをします。一番上の新芽の２，３枚の葉だけを手摘みし、拡げ（この時発酵が始まります）、乾燥させ乾煎りし（発酵を止めます）、もんでもんで圧縮し、コロコロしたウーロン茶葉になります。

これがお茶の花です。お茶の木はカメリアシネンシス。椿に似た小さな花が咲きます。葉の表面はぴかぴか光る照葉樹。ブータンから雲南、北タイ、台湾、沖縄、南九州へと続く、照葉樹林文化の帯の上にこのメーサロンは位置しています。

こちらは北タイ固有のお茶の木です。成長すると２０－３０ｍの大木になり、茶葉は大人の手の平サイズです。アッサム種に近いといわれていてウーロン茶には加工しません。

摘んだ葉を広げて干して揉んで、鍋で乾煎り。飲むときはヤカンで煮だします。味は懐かしいほうじ茶のようです。カレン族、アカ族、リス族、どのお宅に行っても、「お茶を飲んでいきなさい」と言われて出されるのは、この素朴なアッサム緑茶です。

メーサロン茶芸館を含むツアーはＪ.トラベルbyHISで販売しています。暑い時期ですが、様々な野望と夢が駆け巡ったミャンマー国境の山を歩いてみませんか。ケシに代わる商品作物でもあるウーロン茶で一休みタイムもまた乙なものです。

HD002 国民党の軌跡を追え！メーサロン