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テーマ： Green Traveler の部屋

2011.04.30

世界自然遺産第1号　ガラパゴス③ ゾウガメとダーウィン

いつもご覧頂きありがとうございます。green traveler編集長の鮫島です。
引き続き、ガラパゴスのご紹介です。

ガラパゴスを代表する野生生物ゾウガメ。実は、ゾウガメは、ガラパゴスの名前の由来となったことはご存知ですか？ガラパゴスは1535年にスペイン人宣教師トマス・デ・ベルランガが漂着して発見。当時は無数に巨大なゾウガメが生息し、スペイン語で「鞍」という言葉に由来するといわれます。その後、捕鯨船の基地として開拓され、ゾウガメが乱獲されました。甲板に1年放置して、飲まず食わずでも生きていることから格好の食料となったのです。

進化論をガラパゴスで着想したかのチャールズ・ダーウィンが島にやってきたのは、発見から300年後の1835年。滞在中、島固有の種に驚くと同時に、南米大陸との類似性に気付いた。そして、島ごとに異なるゾウガメの甲羅やマネシツグミの形態、帰国後に鳥類学者から指摘されたダーウィンフィンチのくしばしの相違から、種は進化していくという考えを深め、ついに1859年に『種の起源』を発表。自然選択（自然淘汰）による進化のメカニズムを説明しました。

巨大なゾウガメは、ダーウィンを驚かせ、後に記した『ビーグル号航海紀』では、「前世界の動物のように見えた」と表現しました。多いときで20万頭いたといわれていますが、現在の生息数は約2万頭。すでに4亜種が絶滅し、存在するのは11亜種。どこでも見られるというわけでなく、サンタ・クルス島のゾウガメ保護区、ダーウィン研究所などで出会うことができます。

ゾウガメは何年生きると思いますか

答えの一つが、ダーウィン研究所にあります。ダーウィン研究所は、生態系の復元・保全に務める団体で、ここにはピンタ島亜種の最後のの生き残り「ロンサム・ジョージ」というゾウガメがいます。1971年に発見、推定約80歳。全長150cm、体重250kgにもなります。パパイヤや草などを食べて過ごし、人が近づいても無防備でほとんど動きがない。ここガラパゴスでは、動物と人間に垣根がないと言っていいでしょう。人間も動物のひとつ。それを改めて思わせてくれるのが、ガラパゴスです。